Чай стал популярен прежде всего как лечебный напиток, но вскоре его начали пить просто для удовольствия. К середине XVII века в Москве уже можно было купить до десяти сортов чая, а в 1679 году был заключён договор с Китаем о его регулярных поставках.

 
До конца XVIII века высококачественный зеленый чай в России был намного популярнее черного, поскольку напоминал традиционный взвар из трав. Самым дешевым же был черный китайский чай, который употребляли в основном представители низших сословий. Редким сортам желтого и «императорского» чая отдавала предпочтение аристократия.

 
Традиция долгого чаепития со сладкими угощениями зародилась в России в 1840-х годах. Основным местом сбыта чая вместо ярмарочных площадей стали бакалейные лавки и магазины колониальных товаров, которые появились сначала в столицах, а затем и в других крупных городах. Большую часть всего ввозимого в Российскую империю чая покупали москвичи: говорили даже, что «чай — пятая стихия жителей» Москвы.

 
После революции 1917 года экспорт чая в страну прервался, однако при этом молодая Советская Россия переживала чайный период. Например, армия и рабочие промышленных предприятий снабжались напитком бесплатно. Организация «Центрочай» занималась распределением обширных запасов чая с конфискованных складов чаеторговых фирм. В 1920-е годы была принята специальная программа по развитию чайного дела в стране. В разных регионах Западной Грузии появилось несколько десятков чайных фабрик, начались регулярные посадки чайных плантаций. Развивалось производство чая также в Азербайджане и Краснодарском крае. Долгие годы в СССР пили кавказский чай, который во второй половине ХХ века стали смешивать с индийским и цейлонским.