В разных странах этот инструмент называли по-своему: англичане — «вёрджинел», итальянцы — «чембало», немцы — «кильфлюгель»; в русском языке закрепилось название клавесин.
Первым литературным источником, где упоминается клавесин, считается «Декамерон» Джованни Боккаччо (XIV век), а самое раннее изображение инструмента встречается в алтарной росписи кафедрального собора Миндена (1425). Вещественных образцов XV века не сохранилось.
В XVI–XVII столетиях клавесинная музыка переживала эпоху расцвета. Среди производителей клавесинов прославились династии фламандских мастеров Рюккерс (при них стали ставить удлиненные струны, дававшие глубокий тембр); во Франции — Бланше и Таскин, в Англии (XVIII век) — Шуди и Киркман. В XVIII веке инструмент постепенно вышел из моды, не выдержав конкуренции с фортепиано, но столетие спустя возродился. Этому во многом способствовали английский мастер Арнольд Долмеч и французские фирмы «Плейель» и «Эрар».
Струны клавесина расположены по горизонтали, параллельно клавишному механизму. Каждая клавиша соединена с «толкателем», в верхней части которого закреплен язычок-плектр. При нажатии на клавиши он защипывает соответствующие струны, производя яркий отрывистый звук.
С каждой клавишей связаны две струны, настроенные в унисон: одна отвечает за forte, другая — за piano. Исполнитель во время игры может переходить с одной на другую либо задействовать обе струны. Используя войлочный или кожаный демпфер и приглушая вибрацию струн, можно получить лютневый регистр, или носовой тембр.
Диапазон инструмента постепенно увеличивался: в XV веке он составлял три октавы, в XVI — четыре, начиная с XVIII века — пять, как в представленном образце.
Экспонируемый клавесин выпустила легендарная немецкая фирма Lindholm, основанная в 1894 году Олофом Линдхольмом для производства фисгармоний. В 1972 году, после преобразования фирмы в государственное предприятие (Volkseigener Betrieb), здесь начали создавать клавесины и экспортировать их во многие страны, включая СССР.
В результате длительной концертной «биографии» клавесин пришел в негодность. Вторую жизнь ему подарил алтайский мастер, реставратор-настройщик музыкальных инструментов Николай Павлович Жиба. Восстановленный экспонат перешел в собственность музея и сейчас продолжает звучать на различных музейных мероприятиях.
