Бирка для счета песен была обязательным атрибутом медвежьего праздника. Коренные сибирские народы отмечали его, когда добывали медведя. В коллекцию музея бирку передала этнограф, доктор исторических наук Надежда Лукина. Она была почетной гостьей на настоящем медвежьем празднике хантов реки Юган.

У хантов, селькупов и эвенков охота на медведя была частью национального медвежьего праздника. Этот ритуал с древности и до XX века проводили коренные народы Сибири, в том числе и жители Томской области.

Медведя считали прародителем и тотемом, сыном верховного бога Торума. По верованиям, если медведь встает на задние лапы и открывает брюхо, то он сам сдается на милость охотника. Так в него перерождается кто-то из уже умерших родственников, который хочет отправиться на праздник — в гости к своим. Именно поэтому охотники верили, что не убивают медведя, а исполняют своеобразную просьбу умершего. Смерть ему не страшна, потому что он снова переродится.

Убитого медведя с большими почестями привозили в деревню, варили мясо в больших котлах, а снятую шкуру с головой и лапами клали на специальный помост. Голову животного украшали бусами. Перед медведем ставили специальное угощение из ягод и лепешек в берестяной коробке. Охотник сидел в стороне и говорил: «Это не я тебя убил, это другие тебя убили».

На медвежий праздник приглашали гостей. В честь убитого животного исполняли более двухсот песен и танцев, разыгрывали сценки. Мясо нужно было есть правильно — с соблюдением примет. Перед тем как приступить к трапезе, и гости, и хозяева мазали себе кончик носа углем и наносили угольную полоску на шею. Иногда во время этого ритуала они имитировали ворон и издавали каркающие звуки. Кроме того, на медвежьем празднике действовал ряд запретов. Например, женщинам не разрешали есть мясо из той части туши, которая находится выше пояса животного.

Одной из первых на празднике звучала песня от лица самого медведя: она повествовала о его небесном происхождении и о торжестве в честь него. Начало текста было таким: «У великого Торума-отца, где воды золотых ветров протекают, в доме его внутри, с бессильными руками, маленький зверь, с бессильными ногами, маленький зверь, я жил». Эту песню исполнял человек в специальном костюме. Считалось, что обряд проводят, чтобы медведь не обижался и снова возродился в природе.

При этом наносили первую зарубку на бирку для счета песен — это четырехгранный брусок из дерева, на одном его конце вырезали голову медведя. Специальными зарубками его делили на пять частей: они обозначали пять дней и ночей, в течение которых длился праздник. А на боковые грани наносили зарубки по количеству песен, сценок и танцев, которые исполняли на торжестве.

После праздника кости медведя хоронили в лесу. Череп животного вешали на дерево или заворачивали в платок и прятали в священном сундуке.