У белки круглая голова с темного цвета глазами, похожими на бусинки, а также длинные уши, увенчанные торчащими вверх кисточками.

Белки живут на деревьях. Они ищут стволы с дуплами, где и обустраивают для себя жилище — набивают дупло лишайником, сухой травой и листьями. Гнездо может находиться на высоте до 15 метров, среди густых веток. Диаметр гнезда достигает 30 сантиметров и имеет форму шара.

Перед наступлением зимы белки обзаводятся густым мехом. Летом же мех у зверька короткий, редкий и жесткий. Белки, как и многие другие животные, имеющие мех, линяют 2 раза в год, при этом хвост меняет свой шерстяной покров только 1 раз в год. Линька весной начинается с головы, а осенняя линька — с хвоста.

Белка обыкновенная не метит свои владения, поэтому на одной территории может проживать несколько особей. Большую часть времени зверек проводит на деревьях, при этом наибольшую активность проявляет в утренние и вечерние часы. В это время суток белка занята поисками пропитания. В случае опасности животное прячется в кроне деревьев. Белка с легкостью перепрыгивает с ветки на ветку, преодолевая по прямой до 4-х метров и по нисходящей дуге до 15 метров. Хвост у нее служит в качестве руля. В зимнее время больше перемещается по деревьям, а в брачный период, а также когда нет снега — может перемещаться и по земле, длинными прыжками.
Когда лютуют морозы или сильные снегопады с метелями, белка обычно находится в своем укрытии, и покидает его только в случае сильного голода.

В августе–сентябре происходит масштабное расселение молодняка, при этом особи покидают родные гнезда и удаляются от них на расстояние до 70-300 километров. В дикой природе всего 10 процентов особей доживает до возраста 4 лет. При содержании в неволе эти грызуны способны прожить не меньше 10 лет.