Эта птица распространена по всей зоне тундр, поэтому еще ее называют полярной совой. На зиму, в поисках пищи, она может мигрировать до зоны лесотундры и степей, но в лесах встречается редко. На зимовках старается держаться открытых участков, и иногда залетает в поселения. 

Некоторые особи остаются в местах гнездования и на зиму. Благодаря густому белому оперению, сова может жить в промерзлых местах тундры и промышлять при низких ночных температурах. Перьевой покров на ее лапах напоминает шерсть — он не дает птице замерзнуть и дополняет ее маскировочный костюм. Благодаря такому оперению, сова тратит меньше энергии на поддержание температуры тела, поэтому ей требуется меньше пищи. Вот почему для сов не страшна бескормица и они довольствуются довольно скромной пищей. 

Сова может охотиться в любое время суток, но предпочитает сумерки. Основу её рациона составляют мышевидные грызуны — так за год она обычно съедает более 1600 особей. Кроме них сова ловит зайцев, пищух, белых куропаток, уток, не пренебрегает рыбой и падалью. 

 
Обладая отменным зрением, птица легко ориентируется и днем, и во мраке полярной ночи. Обычно сова устраивается на возвышении и осматривается, причём, благодаря подвижной шее, голову она может повернуть на 270 градусов. 

 
Полярная сова издает отрывистые, лающие и каркающие звуки, а когда птица возбуждена, можно услышать ее высокую трель. 

Полярные совы играют одну из ключевых ролей в тундровой экосистеме. Помимо того, что они являются естественными истребителями грызунов, совы становятся невольными защитниками многих других тундровых птиц — используя агрессивность белых сов при защите гнездовой территории, рядом с ними охотно селятся утки, гуси, казарки, кулики. Совы не трогают птиц, зато успешно прогоняют со своей территории песцов, разоряющих гнёзда.

Продолжительность жизни белой совы в природе — до 15 лет, в неволе же некоторые особи доживают и до 30 лет.