Существует несколько версий для чего могли использовать астрагалы. Некоторые считают, что астрагалы использовались только как игральные кости, другие считают их предметом обрядовых и магических культов. Ну, а некоторые исследователи сходятся во мнении, что астрагалы использовались древними людьми и как игральные кости, и как элемент культовых обрядов.
Во время раскопок археологи нередко находят астрагалы — надпяточные (таранные) кости мелкого и крупного рогатого скота. Астрагалы встречаются практически во всех археологических культурах бронзового и железного века, в античном мире, средневековье и новом времени. Они стали предшественниками современной игры в кости. Комплекты астрагалов — частая находка в детских погребениях эпохи бронзы.
В некрополях Пантикапея (Керчь) встречены наборы из 4 костей, предназначенных для азартной игры, при которой ее участники поочередно высыпали свои игральные кости, помещенные в стакан и перемешанные путем встряхивания, на ровную поверхность, получая определенное количество очков в зависимости от положения упавших астрагалов.
Астрагалы употреблялись также для гадания, в качестве заменителя жертвенного животного, в качестве амулетов. Подтверждением этому являются астрагалы с граффити, часто встречающиеся на раннесредневековых евразийских и древнерусских памятниках. Использовался довольно ограниченный набор знаков и символов, говорящих о важной роли астрагалов в религиозной практике.
