Амфоры — керамические сосуды с двумя высокими вертикальными ручками — отличались многообразием форм и функций.

Как правило, амфоры делали вытянутыми или яйцеобразными с острым или, реже, круглым дном. Нередки экземпляры с небольшой ножкой, встречаются и плоскодонные. Самым древним способом их изготовления была ручная лепка из глиняных жгутов.

Особенности форм, характерных для разных центров амфорного производства, и клейма помогают ученым в датировке и реконструкции морских и сухопутных путей международной торговли.

Амфоры причерноморского типа делятся на два вида: объемом пять-десять литров со сплошным бороздчатым рифлением по всему телу и объемом более десяти литров с гладким или мелким зональным рифлением.

В первую очередь амфоры предназначались для хранения и транспортировки жидких продуктов: вина и оливкового масла. Чтобы обеспечить таре герметичность и предотвратить закисание вина, горлышки сосудов делали как можно более узкими и закупоривали воском или затычкой из пробкового дерева. Перевозили в амфорах также краску, маслины, виноград, возможно, зерно, консервированную рыбу, пряности, шерсть и другие товары.

На месте назначения порожний сосуд часто разбивали, а осколки выбрасывали. Мог он и отправиться назад в метрополию с новым содержимым: медом, воском или соленой рыбой. Сохранные амфоры в Северном Причерноморье находили применение в домашнем хозяйстве: в них хранили жидкие и сыпучие продукты, носили воду, сооружали из них дренажные трубы (для этого несколько сосудов вставляли один в другой, предварительно отбив донца) или продавали.

Интересно использование амфор в погребальных обрядах. На старинном кладбище в римском порту Остия с богатыми захоронениями соседствуют урны для праха из амфор с отколотыми горлышками. У греков сложилась традиция устанавливать на могилы сосуды с отбитым дном, а в дни поминовений заливать туда мед и вино, «угощая» усопших. В подвалах древних греческих жилищ нередко находят детские захоронения: младенцев укладывали в позе эмбриона в амфоры со сколотой стенкой. В такой роли сосуд символизировал собой женскую утробу, а заодно начало и конец жизни.