Над созданием снайперской винтовки в СССР начали работать в 1920-х годах. В 1928-м стартовал серийный выпуск первых образцов оптических прицелов, которые разработали специально для трехлинейной винтовки Мосина образца 1891 года. Для модернизированной в 1930 году трехлинейки на базе закупленной в Германии технологии создали оптический прицел ПЕ с четырехкратным увеличением.

В разные годы свои варианты снайперских винтовок предлагали конструкторы Сергей Симонов и Федор Токарев, но на протяжении 30 лет ни один из предложенных образцов военные так и не утвердили. И в Советско-финляндскую, и в Великую Отечественную войну снайперы стреляли из пехотной винтовки Мосина, на которой был установлен простой оптический прицел. Все снайперское искусство основывалось не на возможностях оружия, а на опыте и боевой подготовке стрелка.

В 1958 году в конкурс на создание самозарядной снайперской винтовки включился ижевский оружейник Евгений Драгунов. Он был инструктором стрелкового спорта, еще до призыва в армию получил значок «Ворошиловский стрелок» второй степени. Кроме меткой стрельбы из мелкокалиберной и боевой винтовки, для этого звания нужно было уметь определять расстояние на глаз в пределах 1500 метров и знать правила маскировки. Во время войны Драгунов служил старшим оружейным мастером в Дальневосточном артиллерийском училище. Работать над улучшением стоящей на вооружении снайперской винтовки он начал еще в 1948 году, за 10 лет до конкурса.

Соперниками Драгунова были опытные конструкторы Сергей Симонов и Александр Константинов. Но именно образец Драгунова успешно прошел все испытания. 3 июля 1963 года его снайперская винтовка с оптическим прицелом ПСО-1 была принята на вооружение Советской армии под наименованием СВД.

Снайперская винтовка Драгунова самозарядная: после выстрела затворная рама возвращается в переднее положение, затвор досылает новый патрон из магазина в патронник и закрывает канал ствола, а курок автоматически становится на боевой взвод. Это дает снайперу преимущество: на один выстрел из винтовки с ручной перезарядкой приходится два из СВД.

Дальность стрельбы такой винтовки с ночным прицелом составляет 300 метров, с открытым прицелом — 800 метров, с оптическим — 1,3 километра. В 1985 году в Афганистане снайпер 345-го гвардейского парашютно-десантного полка Владимир Ильин поразил противника с расстояния 1350 метров. Это считается абсолютным рекордом для всех винтовок калибра 7,62 миллиметра.