В начале 1980-х годов советские армейские и специальные подразделения участвовали в ряде локальных военных конфликтов и боевых операций. По итогам стало ясно, что армия нуждалась в автомате, который был бы эффективен при стрельбе из неустойчивых положений. Оборонная промышленность получила соответствующий заказ от государства.

В конкурсе участвовали 12 конструкторов из Тулы, Коврова, Вятских Полян, Подольска и одного из предприятий НИИ Министерства обороны СССР. В работу включился и конструктор «Ижмаша» Геннадий Никонов. Он предложил вариант автомата со смещенным импульсом отдачи. Конструкция была разработана так, чтобы не дать отдаче сместить оружие до того момента, когда пули покинут ствол.

Конкурентами Никонова стали конструкторы Игорь Стечкин, Николай Афанасьев и Герман Коробов. На полигонные испытания 1986 года попали автомат Стечкина и два образца Никонова, один из которых признали лучшим. Доработка оружия продолжалась еще четыре года. В 1991 году прошли войсковые испытания автомата нового образца калибра 5,45 миллиметра, а в 1997-м автомат Никонова АН-94 приняли на вооружение.

Конструктор Геннадий Никонов родился в Ижевске 11 августа 1950 года. Окончил Индустриальный техникум. Во время учебы получил авторское свидетельство на конструкцию подводного ружья. Одновременно с учебой на вечернем отделении Ижевского механического института начал работать в отделе главного конструктора ПО «Ижмаш». После получения диплома Никонов был ведущим конструктором по разработке спортивной армейской винтовки АВ, работал над созданием охотничьего карабина «Изюбр» и опытной биатлонной винтовки БИ-7-2.

Корпус АН-94 изготавливают из стали и ударопрочного пластика, складной приклад — из легкой пластмассы. Подствольный гранатомет крепится к направляющей стреляющего агрегата, который состоит из ствола, газоотводного узла и затворной рамы с затвором. Крепление штык-ножа расположено не снизу, как у автомата Калашникова, а справа, что позволяет устанавливать его одновременно с гранатометом. Снаряжается автомат штатными магазинами от АК-74 на 30 патронов, от РПК-74 на 45 патронов или новыми четырехрядными магазинами на 60 патронов.

Автомат Никонова оснащен регулируемым механическим прицелом, но на него можно установить и оптические прицелы, и прицелы ночного видения. Также используют специальные светящиеся тритиевые точки для стрельбы при плохом освещении. Они светятся благодаря бета-распаду радиоактивного вещества трития, заключенного в оболочку из боросиликатного стекла.