В 1949 году США, Канада и часть европейских стран создали военно-политический Североатлантический альянс (НАТО), одной из задач которого было не допустить советского вторжения в Европу. В ответ в 1955 году страны социалистического содружества заключили Варшавский договор, который закрепил обязательства по совместной обороне.

Напряженная обстановка требовала модернизации вооружения, поэтому советские конструкторы разработали унифицированную систему стрелкового оружия — автомат и пулемет под распространенный калибр 7,62 миллиметра.

Калибром называется внутренний диаметр канала ствола у огнестрельного оружия. В России его измеряют по полям бороздок-нарезов, а в некоторых странах — по дну, поэтому калибр и фактический размер подходящего патрона иногда расходятся.

В марте 1953 года были сформулированы тактико-технические требования для таких унифицированных моделей. Новый автомат должен был быть легче, проще и дешевле в производстве, чем популярный АК-47, но при этом не уступать ему по характеристикам — тактическим и эксплуатационным.
В 1955–1956 годах в конкурсе на создание нового легкого автомата участвовали конструкторы Герман Коробов, Александр Константинов, Сергей Симонов, Владимир Дегтярёв, Георгий Гаранин и Михаил Калашников.

На Ижевском машиностроительном заводе модернизировали конструктивную основу АК-47. Модернизированный автомат получил штампованную ствольную коробку. Его масса по сравнению с АК-47 уменьшилась примерно на килограмм. Чтобы повысить устойчивость при стрельбе и улучшить кучность, в конструкцию добавили замедлитель курка и дульный тормоз — компенсатор, уменьшающий отдачу. Оружие снабдили коробчатым магазином, ручной пулемет Калашникова дополнительно получил круглый на 75 патронов. Все детали, которые подлежали сборке и разборке в армейских условиях, сделали взаимозаменяемыми: их можно было переставлять с автомата на пулемет и обратно.

Первые сравнительные испытания оружия прошли в конце 1956 года, повторные — летом 1957 года. Образцы Константинова, Гаранина, Симонова и Дегтярёва выбыли из конкурса на разных этапах. Автомат Коробова оказался более точным, а автомат Калашникова — более выносливым и надежным. Осенью 1957 года легкий автомат Калашникова выбрали для производства первой серийной партии.