Шарль-Франсуа Добиньи появился на свет 15 февраля 1817 года во французской столице в творческой семье. Первыми его учителями были отец и дядя — пейзажист и миниатюрист Эдм-Франсуа и Пьер Добиньи. Будущий живописец также был студентом Жана-Виктора Бертена, Жака Реймонда Браскасса и академиста Поля Делароша, от которого он довольно скоро отмежевался. Семья художника была обеспеченная, что позволило Шарлю-Франсуа свободно путешествовать.
Поворотным моментом в творчестве Добиньи стало посещение Италии вместе с другом в 1835–1836 годах, где он много писал с натуры. После этого художник устроился на работу реставратором. В следующие годы он посетил Голландию, Испанию, побывал в Великобритании. Однако эти путешествия не оказали влияния на тематику его творчества — главной музой Добиньи по-прежнему оставалась родная Франция, чьим живописным пейзажам он посвятил большинство своих творений.
С 1838 года художник был постоянным участником Парижского Салона. В том же году вместе с собратьями по искусству Добиньи организовал коммуну. Художники разделяли стремление изображать окружающую их жизнь и природу, передавать увиденное напрямую, без прикрас.
Помимо живописных работ, Добиньи с 1840-х годов активно занимался графикой и созданием гравюр на металле — в технике офорт. Он делал иллюстрации к произведениям писателей — Виктора Гюго, Оноре де Бальзака и других современников, а также создавал самостоятельные графические пейзажи.