После пожара в Макарьеве, где почти 200 лет до этого проводилась ярмарка, в 1817 году ее перенесли в Нижний Новгород. Ярмарка занимала огромную территорию в заречной части Нижнего. Это был целый город с 8 площадями, 30 улицами и 2800 лавками. Строительством ярмарки руководил выдающийся испанский инженер Августин Бетанкур.

За несколько лет был возведен крупнейший в Европе ярмарочный архитектурный ансамбль. В него входили Гостиный двор из 60 двухэтажных каменных торговых корпусов с Главным ярмарочным домом, армянская церковь, мечеть, Спасский собор. С трех сторон ярмарочный комплекс был обведен каналом с системой шлюзов и четырьмя мостами.

На ярмарку приезжали не только российские купцы, но и представители из Европы и Азии. Россия продавала ткани, пушнину, металлы, хлеб, рыбу, соль. Иностранцы привозили часы, вина, чай, шелк.

1822 год был первым годом работы Нижегородской ярмарки в новых корпусах. По всей территории ярмарки была устроена канализация для спуска сточных вод. Нижегородская канализация была первой не только в России, но и во всей Европе.

Через Оку был устроен вместо примитивного наплавного большой «двухэтажный» мост. 26 плашкоутов (грузовое судно с высокими бортами), покрытых глухими палубами, имели распорки, поддерживающие мостовые площадки. Этот мост на ночь разводили для прохода судов.

За время существования ярмарки (до 1929 года) у купцов выработался кодекс торговой чести: «Прибыль превыше всего, но честь превыше прибыли». В течение месяца, когда ярмарка работала, ее население составляло более 120 тысяч человек.

На ярмарке работали харчевни, бани, цирюльни, фотографические ателье, театр и цирк. Вот как описывает ярмарочную жизнь нижегородский краевед Дмитрий Николаевич Смирнов: «Раз навсегда установленный порядок определял течение жизни для всех приезжих: днем — торговля, вечером и ночью — веселье.

Развлечения носили незамысловатый характер. Близ Главного дома для «чистой» публики показывались в нарядных киосках «лубочные комедии» и европейские новинки, вроде «кинематофотографических и механических представлений г-на Маджио из Венеции». Для публики «попроще» имелись кукольные панорамы и балаганы с «фантасмагориями». «Серому люду» предлагали катание на каруселях, показывали канатных плясунов, фокусы и дрессированных сергачских медведей.