15 июля 1822 года состоялось торжественное открытие торгового комплекса Нижегородской ярмарки. С тех пор она на протяжении ста лет ежегодно проходила с 15 июля до начала сентября.
Строительство ярмарки возглавил Августин Бетанкур. Он решил сделать ярмарку на левом, низком берегу Волги, чтобы было легче разгружать товары.
Центральной частью ярмарки стал Гостиный двор, спроектированный Августином Бетанкуром. Он состоял из 60 отдельных корпусов, где было 2530 торговых лавок. Гостиный двор окружили обводным каналом от пожара.
Главный дом в духе классицизма и боковые административные корпуса образовывали центральную парадную площадь. Для защиты от весенних вод, затоплявших это место, было насыпано основание высотой 3,5 метра. По берегам обводного канала было выстроено еще более 40 каменных больших зданий для торговли и хранения товаров.
В Нижнем Новгороде продавалось 65% всех азиатских товаров, привозимых в Россию. Западная Европа торговала здесь сукном, красками, винами, галантереей. На ярмарке заключались крупные оптовые сделки по продаже зерна. Как говорили современники, «на ярмарке Европа встречается с Азией».
К середине XIX века каждый сезон на Нижегородскую ярмарку съезжались 15 тысяч торгующих и 200 тысяч посетителей. В самом Нижнем Новгороде в это время проживало 16 тысяч жителей.
Ярмарка занимала восемь квадратных километров на большом мысе Стрелка, образуемом Окой и Волгой. Нижегородская ярмарка — это восемь площадей и несколько десятков улиц. От Староярмарочного собора до Главного ярмарочного дома проходил парадный бульвар — 48 двухэтажных торговых корпусов: внизу лавки, наверху жилье хозяев этих магазинов. Перпендикулярно бульвару шли улицы.
На пересечении Александро-Невской улицы с Нижегородской располагались многоэтажные гостиницы Ермолаевых и Соболевых с трактирами.
20 июля 1881 года был освящен собор во имя святого благоверного князя Александра Невского, построенный по проекту Роберта Яковлевича Килевейна. Строительные работы длились 14 лет. Пятишатровый храм высотой 87 метров был возведен на месте слияния двух рек — Оки и Волги — по инициативе торговавших на ярмарке купцов на собранные ими средства. На торжественном мероприятии освящения собора присутствовал сам император Александр III, так как святой великий князь считался его небесным покровителем. Император посещал Нижний Новгород пять раз. На освящение собора он прибыл в город с семьей (в том числе с цесаревичем Николаем — будущим императором) и многочисленной свитой.
