Голландские художники XVII века проявляли большой интерес к изображению ученых за занятиями. Ряд композиций Геррита Дау, первого известного сейчас ученика Рембрандта в Лейдене, посвящен именно этому мотиву. Фигура пожилого ученого на данной картине зарисована с модели, которая встречается еще в нескольких композициях мастера конца 1620-х — начала 1630-х годов, что позволяет предположить, что он рисовал с натуры.

Аскетичное убранство комнаты подчеркивает важность интеллектуального труда ученого. В то же время подготовка письменной принадлежности отсылает к другой традиции: она символизирует практику, один из трех аристотелевских принципов хорошего воспитания (наряду с физическим и нравственным воспитанием). Латинская поговорка «Nil penna, sed usus» («Не само перо, а то, как его используют») также говорит о важности практической работы.

Данная картина, как и «Ученый, прервавший занятия» (здесь же на выставке), датирована началом — серединой 1630-х годов, вскоре после окончания обучения художника у Рембрандта. В его мастерской Дау узнал о важности повседневной практики в процессе художественного обучения. Возможно, именно поэтому он неоднократно возвращался к этой теме. В Лейдене находился старейший университет Республики Соединенных Провинций Нидерландов, что также способствовало появлению у живописца и его современников интереса к подобным композициям. Усердие пожилого ученого, как и скрытые за книгой песочные часы, служит напоминанием о течении времени.