Васнецов начал работать над картиной в конце 1870-х годов, после переезда в Москву. Он провел много дней в Оружейной палате Московского Кремля, где изучал старинные экспонаты и делал зарисовки. И в 1880 году на выставке Товарищества передвижников представил не историческую батальную картину, а фольклорно-поэтическую, лишенную излишне кровавых и натуралистических подробностей. Исследователи считают, что именно «После побоища…» Васнецова заложило в русской живописи самобытное фольклорно-историческое направление.

На масштабном полотне до самого горизонта тянется пустая выгоревшая равнина, на которой лежат павшие воины — половцы и русичи. Тела половецких бойцов Васнецов написал скрюченными в неестественных позах, с упирающимися в землю лицами. Из-за этого, по воинским поверьям, их души никогда не смогут покинуть тела и найти свой путь на небеса. Русские же воины, напротив, лежат лицом вверх, спокойно и ровно, словно по-прежнему прикрывая родную землю от врага. Это означает, что даже проиграв битву, они сохранили честь и достоинство.

Во Владимиро-Суздальском музее-заповеднике хранится ранний вариант «После побоища…». Он отличается от законченного полотна Васнецова, и по нему можно судить о том, как менялись идеи художника в процессе работы над картиной и что он считал в ней важным.

Например, Васнецов изменил «кровавый» оттенок неба на более спокойный и светлый. Также на первоначальном варианте на поле почти нет цветов — а на завершенном полотне их, напротив, очень много, и именно они придают безмятежность ужасной сцене. В целом Васнецов «облегчил» картину, добавил в нее больше светлых оттенков и в целом сделал финальный вариант «После побоища…» более лирическим.