В 1876 году Владимирская губернская земская управа заказала Василию Перову портрет статского советника Петра Николаева. На протяжении нескольких лет он был депутатом дворянства от Ковровского уезда и председателем Владимирской губернской земской управы.

Во время одного из заседаний управы участники предложили в качестве знака особого уважения и признания разместить портреты Николаева в женской гимназии, открытию которой он способствовал, и нескольких богоугодных заведениях. В архивах исследователи обнаружили записи самого Николаева:

Василий Перов создал официальный парадный портрет Николаева. На картине Петр Иванович изображен по пояс, его плечи немного развернуты, но лицо направлено прямо на зрителя. Нейтральный темный фон портрета, строгий костюм и сосредоточенное выражение лица самого Николаева подчеркивают его статус — и сочетаются с его твердым характером. По воспоминаниям современников,

Петр Николаев был верен этим идеалам до конца жизни. Не имея прямых наследников, он завещал практически все состояние на благотворительность. Петр Иванович отписал свои сбережения многочисленным учебным и медицинским заведениям, коллекцию книг — Владимирской епархиальной библиотеке, а средства, вырученные с продажи мебели в доме, пожелал направить Владимирскому благотворительному обществу.