Обыватели называли ее нигилисткой, потому что даже внешне эта женщина подчеркивала свою близость к «новым людям» — героям Чернышевского: коротко стригла волосы, открыто курила. Тогда это считалось смелой и вызывающей формой протеста против женского неравноправия. Она всерьез готовилась к борьбе, упорно занимаясь самообразованием и особенно общественными науками. Дом Селенкиной стал настоящим клубом вятских разночинцев.
Молодая писательница была известна полиции как автор рассказов «крайне вредного направления»: ее героини смело искали пути к «разумной жизни» для пользы народа. В 1874 году она была арестована и более года провела в одиночном заключении. За неблагонадежность был уволен из банка муж Марии Егоровны. В поисках работы ему пришлось уехать. Началась суровая жизнь, тяжкие эти годы запечатлены в рассказе «Бесплатный урок». Писать было трудно. Детей стало уже пятеро. Мария Егоровна неустанно занималась репетиторством, шитьем и перепиской. Литературный гонорар был мал и ненадежен и не мог помочь в «бедственном переколачивании», напечатать почти ничего не удавалось, но тем не менее старшие сыновья получили университетское образование.
Жизнь и творчество Марии Егоровны Селенкиной — волнующая страница истории разночинно-демократической литературы. Ее творческой удачей стал образ трудолюбивой крестьянки, заботливой матери, человека с сильным характером, кротким нравом, добрым сердцем и особенной стойкостью в терпении.
