Карл Петер Ульрих родился в Киле, главном городе Голштейн-Готторпского герцогства. Его мать — цесаревна Анна Петровна — скончалась от сильной простуды, когда ребенку было всего три месяца. В 11-тилетнем возрасте мальчик остался и без отца. Он рос боязливым, раздражительным и упрямым, лишь игра на скрипке была его увлечением, причем играл он с большим чувством. С 14 лет Карл Петер Ульрих жил в России. Племянник Елизаветы Петровны вступил на престол в возрасте 33-х лет. Правил он всего шесть месяцев и пять дней. Именно в этот период, скорее всего, и был написан портрет.

На портрете Пётр III изображён одетым в камзол, украшенный расшитой золотом широкой тесьмой с золотыми пуговицами. Под камзолом поблескивает металлом кираса, говорящая о любви императора к военному делу и приверженности к рыцарству. Через его правое плечо перекинута голубая Андреевская лента. На широкой красной с жёлтой каймой ленте, перекинутой через левое плечо, на груди Петра III отчетливо виден орден: золотой крест, покрытый красной финифтью, с изображением святой Анны в середине. Этот орден учредил в 1735 году его отец герцог Карл Фридрих в память о покойной жене. В 1742 году орден св. Анны был перенесен в Россию Елизаветой Петровной, но оставался иностранным, его гроссмейстером был Петр Федорович, а затем его сын Павел, который в день своего коронования включил этот орден в число орденов Российской империи.

Изображённый на портрете Пётр Федорович имеет на голове напудренный парик. Лицо его удлиненное, с прямым носом, высоким чистым лбом, с ямочкой на подбородке. Взгляд императора приветливый, выражение лица спокойное, он улыбается, но в глазах его чувствуется какая-то затаенная грусть. И только лежащая на бедре кисть, заключенная в рукав рубашки тонкого голландского полотна, выдает его душевное состояние.