Будущему императору Павлу I на портрете кисти Алексея Антропова 10–11 лет. К этому моменту его отца, Петра III, уже не было в живых. По одной из версий, Петр III был убит в ходе дворцового переворота, который организовала мать Павла, Екатерина II, чтобы взойти на российский престол. Павел Петрович был долгожданным наследником, но его судьба — одна из самых трагических судеб династии Романовых.

Сразу после рождения младенца Павла отняли от матери, поэтому у них не сложилось нормальных отношений. Мальчик был одинок, вспыльчив, раним и тревожен. Он жаждал мести за смерть отца и боялся его участи. Павла Петровича воспитывали лучшие учителя, для него печатали личные атласы и постоянно пополняли его библиотеку, но он рос вдали от двора, и Екатерина не планировала передавать ему власть. Павел I был коронован только в 42 года, а спустя четыре года жестоко убит заговорщиками в собственном замке.

Художник Алексей Антропов — один из первых русских мастеров портрета с натуры, основатель русской портретной школы. При нем светский портрет стал главным жанром в живописи и активно развивался при поддержке власти. В работах Алексея Антропова еще сильны традиции иконописи: фронтальная композиция, отрешенность взгляда, оливково-черная палитра. Его портреты напоминают парсуны, но художник, тем не менее, стремился к достоверности и внешнему сходству. Алексей Антропов писал портреты родителей Павла I, Екатерины II и Петра III, а также его бабушки Елизаветы Петровны и прадеда Петра Великого.

Алексей Антропов родился в 1716 году в семье чиновника. Молодой Антропов работал в Летнем дворце, Царском Селе, Петергофе, участвовал в росписи плафона Зимнего дворца, писал иконы в куполе храма Андрея Первозванного, создавал декорации для Оперного дома.

Официальное признание художник получил в 33 года. Он открыл свою студию, частную школу и начал преподавать. Его мастерство оказало значительное влияние на следующее поколение русских портретистов: Дмитрия Левицкого, Федора Рокотова, Владимира Боровиковского.