Любовь к Русскому Северу Аполлинарий Михайлович Васнецов сохранил с малых лет. Вырос художник в селе Рябово Вятской губернии. Отец его был священником, человеком просвещенным, интересовался естественными науками и астрономией, рисовал, знал и любил природу, привил любовь к родному краю и своим детям.

В 13 лет Аполлинарий остался круглым сиротой, и в этот момент главным его наставником стал старший брат. Виктор уже учился в петербургской Академии художеств и, увидев рисунки брата, разглядел в нем будущего живописца. После окончания духовного училища в 1872 году Аполлинарий по настоянию Виктора переехал в Петербург. Там он познакомился с Репиным, увлекся геологией и едва не поступил в Геологический институт. Прожив в Петербурге четыре года, он брал уроки живописи у именитых мастеров, но, увлекшись народническими идеями, поступать в Академию художеств не стал. Сдал экзамены на звание народного учителя и уехал работать в родную Вятскую губернию. Однако спустя три года, пройдя через увлечение идеями народничества, уехал в Москву, где уже все свои силы отдавал искусству.

«Художником, который пишет по впечатлению» называл Аполлинария Васнецова Константин Коровин. Он отправлялся за этими впечатлениями по всему свету — посетил Крым, Кавказ, Сибирь, Украину, Урал. Картина «Оренбургские степи» создана по материалам его путешествия по Среднему и Южному Уралу в 1890–1891 годах. Все образные средства полотна, ритм уходящих к горизонту холмов, сдержанная цветовая гамма способствуют передаче эпической широты и величия древней уральской земли. Выражение исторического национального духа в пейзажах Васнецова достигалось особыми выразительными приемами и средствами. Это и «картинность» композиции, и панорамный размах, и приемы живописного обобщения, и жизненность изображения.

Образ русской природы при этом нес социальную нагрузку, выражал большие патриотические идеи. Картины Аполлинария Васнецова в основном имеют два направления: пейзажи и исторические сюжеты, которые основывались на глубоком знании истории родного отечества. Кроме художественной практики, Аполлинарий Михайлович активно занимался общественной деятельностью, будучи участником различных обществ (Союз русских художников, Археологическое общество) и комиссий по охране памятников культуры.