Энтузиазм и энергия Сергея Дягилева, широта его взглядов, художественный вкус, его неудовлетворенность ситуацией в искусстве вызывают доверие княгини Марии Тенишевой и Сергея Мамонтова. В результате их финансовой поддержки Дягилев и Бенуа воплощают в жизнь одну из своих идей — они создают художественный журнал «Мир искусства», деятельностью которого отмечена целая эпоха в истории национальной культуры.

9 ноября 1898 года вышел первый, сдвоенный номер журнала «Мир искусства». Он был задуман как кафедра для пропаганды новых эстетических идей, с которой звучали бы актуальные для русской культуры мысли о необходимости свободного развития искусства. В статьях и подборках иллюстраций журнал широко освещал развитие современного искусства в стране и за рубежом. 

С самого начала предметом особых забот редакции «Мира искусства» было оформление и полиграфическое исполнение журнала. В этом смысле он открывает собой новую эпоху в истории русского книжного искусства.

Коллективными усилиями Дягилев, Бакст, Бенуа, Лансере, Сомов, Добужинский разработали концепцию журнала, выбирали его формат и толщину, рисунки обложек, титулов, заставок, заботясь о красоте шрифтов, их соотношении с графикой надписей и иллюстрациями. Был принят принцип сменных годовых обложек, рисованных разными авторами — Сомовым, Лансере, Бакстом. Созданное каждым остро индивидуально и едино в своей стилистике модерна, в любовном отношении к выразительности линии и глади листа, в ощущении журнала как «целого», живого организма.

Бакстом сделана выразительная, в духе эпохи символизма, марка в виде орла, гордо и одиноко восседающего в звездной вышине. 

Важнейшей функцией журнала являлось устройство выставок современного искусства. За годы существования издания их состоялось шесть: пять ежегодных — в Петербурге и одна — в Москве.