В 1822 году Карл Брюллов отправился в заграничную пенсионерскую поездку, которую финансировало Общество поощрения художников, и в 1823–1835 годах жил в Италии.

28 мая 1829 года художник пишет в Общество поощрения художников:

Фредерика Шарлотта Мария, принцесса Вюртембергская (1806–1873), приняв по прибытии в Россию православие под именем Елены Павловны, в 1824 году стала женой великого князя Михаила Павловича — младшего сына императора Павла I. На момент написания Брюлловым портрета в семье подрастали три дочери. На картине, вместе с матерью, изображена старшая — великая княжна Мария (1825–1846). Присутствие ребенка делает портрет менее официальным, более душевным и притягательным.

Елена Павловна и ее дочь спускаются по ступеням, на которых играют тени от теплого итальянского солнца, и это движение оживляет классическую композицию. Брюллов гармонично сочетает элементы архитектуры и природы, соединяя черты официального портрета с тонким психологическим анализом. 

Высокий статус модели подчеркнут развевающейся красной драпировкой, которая придает картине торжественное, почти музыкальное звучание. Блестяще образованная, Елена Павловна была большой любительницей искусства и музыки, покровительницей художников. Брюллову в полной мере удалось отразить в портрете ум, изысканность, благородство, утонченность и изящество манер модели. 

В 1829 году художник написал несколько поясных портретов великой княгини, а в его альбомах сохранились многочисленные рисунки и эскизы.