Сюжетом этого многофигурного полотна, ставшего вершиной творчества Карла Брюллова, стало извержение вулкана Везувий в 79 году нашей эры.
Замысел родился у художника в 1827 году после посещения раскопок Помпей — города, в течение многих веков погребенного под пеплом и обнаруженного археологами лишь в середине XVIII века. К этому сюжету неоднократно обращались современники Брюллова, среди них — художник Джон Мартин и композитор Джованни Пачини, чья опера «Последний день Помпеи» впервые была показана в Неаполе в 1825 году.
Действие картины разворачивается на Дороге гробниц — так именовался помпеянский некрополь, растянувшийся от Геркуланумских ворот до виллы Диомеда.
В разнообразии поз и жестов персонажей художник передал совершенную пластику классицистического канона и соединил ее с романтическими страстями на фоне природной катастрофы, унесшей множество жизней.
В последней надежде люди пытаются спасти своих близких — матери прижимают к себе детей, мужья обнимают жен, взрослые дети помогают пожилым родителям. Перед лицом смерти многие жители Помпей демонстрируют свои лучшие человеческие качества.
Под впечатлением от картины Н.В.Гоголь писал, что у Брюллова «является человек для того, чтобы показать всю красоту свою, всё верховное изящество своей природы», и также отмечал яркий колорит, краски, которые «горят и мечутся в глаза».
Особенно драматично, на фоне апокалиптических природных явлений — огня, дыма и низвергающейся с небес молнии, звучит любимый художником красный цвет. Художник чередует светлые и темные зоны и с их помощью моделирует глубину пространства.
Талант Брюллова как непревзойденного рисовальщика и несравненного колориста реализовался здесь в полной мере.
