Портреты кисти Карла Брюллова отличает удивительная способность мастера непредвзято видеть натуру, идти от правды внешних форм к постижению характера, умение тонко чувствовать и сопереживать своему герою. Именно таким красноречивым повествованием о человеке представляется портрет светлейшей княгини Елизаветы Павловны Салтыковой, созданный художником 1841 году.
Елизавета Павловна (1802–1863) — урожденная графиня Строганова (дочь генерал-адъютанта П.А.Строганова), была замужем за светлейшим князем И.Д.Салтыковым.
Знакомство Карла Брюллова и княгини состоялось в Италии, где художник написал первый акварельный портрет Салтыковой в 1833 году. В Петербурге общение поддерживалось, и мастер снова обратился к образу Елизаветы Павловны.
Красавица княгиня изображена в богатом интерьере, окруженная яркими оранжерейными растениями и зеленым парковым пейзажем, виднеющимся на заднем плане за колоннами.
Печальная и задумчивая, словно обессилев, она опустилась в красное бархатное кресло — состояние усталости выдает ослабленная левая рука, соскользнувшая вдоль подлокотника. Под ногами княгини расстелена лоснящаяся шкура леопарда, а в правую руку вложено экзотическое опахало из павлиньих перьев. Роскошь обстановки усиливает блестящий атласный наряд героини с тончайшим кружевом, многослойной драпировкой и фамильными драгоценностями.
Однако сказочный мир вокруг княгини не властен развеять грусть на ее светлом, исполненном внутреннего благородства лице. Проницателен взгляд больших внимательных глаз, приправленный нотами меланхолии, в котором чувствуется бездна пространства глубокой душевной жизни.
Мягкий женственный облик Салтыковой не теряется на фоне декоративного калейдоскопа красок, изобилия фактур и ювелирно отделанных деталей, но контрастирует с ним, демонстрируя человеческую личность, раскрывая поэтичный, полный очарования и добродетели характер Елизаветы Павловны — в чем и заключается основная авторская идея.
Портретное изображение светлейшей княгини Карл Брюллов виртуозно превращает в настоящее зеркало души, волнующее зрителя сквозь века.
