В начале творческого пути Николай Рерих проявил большой интерес к самой ранней русской истории — Руси изначальной. Среди работ, посвященных этой теме, — картина «Строят ладьи».

Полотно изображает работу корабелов на берегу, под стенами древнего города. Картина написана широким свободным мазком в золотисто-охристых тонах. Экспозиция построена по диагональному принципу. Прямая перспектива отсутствует — она как бы выплеснута за пределы холста. Рерих создаёт живую атмосферу строительства, в которой, кажется, слышен стук топоров, падение тёсанных брёвен и голоса мастеров. Кипучая, деятельная атмосфера строительства передана сложным ритмом фигур в белых одеждах. В картине Рерих стремится не столько документально передать черты прошедшего, сколько живой целостный мир истории, мироощущение далёких предков.