Еще в период обучения Брюллова в Академии художеств, написав «Нарцисса», художник ярко продемонстрировал свою способность простой натурный этюд (лежащий обнаженный мужчина) превратить в полноценную картину. Почти такую же задачу он успешно осуществляет в Италии.
Однажды вечером, прогуливаясь по террасе дворца, царь Давид увидел купающуюся девушку необыкновенной красоты. Это была Вирсавия, жена военачальника Урии. Желая сделать её своей возлюбленной, Давид распорядился отправить Урию на верную смерть, а после смерти военачальника, царь привёл его жену в свой дворец. В наказание за страшное преступление, их первенец умер вскоре после рождения. Тем не менее, в дальнейшем их союз оказался удачным. Девушка стала любимейшей среди жён Давида, а впоследствии стала матерью легендарного царя Соломона.
По сути, библейский сюжет о прекрасной Вирсавии, чья безупречная нагота пленила царя Давида, стал для художника поводом для того, чтобы представить обнаженное женское тело, пластически воспеть его красоту. Как и в случае с «Нарциссом» он пишет его на открытом воздухе, в окружении парковой зелени, стремясь передать сияние и игру солнечного света и рефлексов на белой коже.
Подобная картина могла появиться только в Риме, где Брюллов занимался в натурном классе «обоего пола» (как он сообщает в письме в Общество поощрения художников в 1823 году). Там он получил возможность писать с натуры обнаженную женскую модель, которая из соображений нравственности не ставилась в Петербургской Академии (женщины позировали только в портретных и костюмных классах).
Желая добиться жизненной полнокровности образа и передать идеальную красоту, Брюллов пишет Вирсавию с необыкновенной тщательностью добиваясь прозрачности красок, с тем чтобы они просвечивали сквозь друг друга, создавая эффект внутреннего свечения.
Жемчужно-розовое тело девушки действительно светится в окружении оливковой зелени, его оттеняет теплый шоколадный цвет кожи обнаженной служанки, винно-красная ткань одежды, брошенной на мраморный край бассейна, его прозрачная вода.
Цветовые рефлексы от воды расцвечивают фигуру, ее изящно изогнутые руки, поднятые к волосам, проникают в разбегающиеся в разные стороны складки белой одежды. Но они не ослабляют пластики тела, а скорее усиливают его объёмность и скульптурную выразительность формы.
Русскому музею принадлежит вариант картины, написанный Брюлловым в 1832 году. Первоначальная «Вирсавия» также не окончена и хранится в Третьяковской галерее.
К.Т.Солдатёнков, приобретший произведение, писал в 1891 году П.М.Третьякову:
Находящаяся у меня картина Карла Павловича Брюллова «Вирсавия» куплена мною у него лично в Риме в 1852 году. Кисти рук у неё не окончены, — одна из них пробита…
Дело в том, что Брюллов в погоне за совершенством чуть не погубил прекрасную «Вирсавию». Не ограниченный сроками художник писал картину несколько лет, то ставя её на мольберт, то отворачивая к стене. И в конце концов счел ее неудачной и в порыве отчаяния запустил в картину сапогом и никогда больше к ней не возвращался.