Неудивительно, что молодого человека, прибывшего из далекого сибирского города, застроенного преимущественно одно-двухэтажными деревянными домами, поразил величественный образ столичного «неспящего» Петербурга. Широкие площади, великолепные архитектурные ансамбли и исторические памятники…
Вид памятника Петру I на Сенатской площади
Первая моя собственная картина была: памятник Петру I при лунном освещении. Я долго ходил на Сенатскую площадь — наблюдал. Там фонари тогда рядом горели, и на лошади — блики.
В.И. Суриков в одном из первых писем родным. Февраль 1869 года
Но не только восхищение выдающимися творениями Фальконе и Монферрана отразилось в этом раннем произведении студента Академии художеств. Суриков как будто присматривается к образу Петра I, с которым впоследствии (напрямую или косвенно) будут связаны его главные картины.
Суриков В.И. Петр I перетаскивает суда из Онежского залива в Онежское озеро. 1872. Государственный Русский музей
Первоначальный вариант картины, написанной летом по зимним этюдам, стал дебютом Сурикова на академической выставке в сентябре 1870 года.
Повторение же картины
было сделано Суриковым в зимние месяцы, когда он мог с натуры писать сложнейшие
рефлексы света на снегу.