В 1872 году Суриков работает над серией рисунков из жизни Петра I для московской Политехнической выставки, организованной в связи с 200-летием со дня рождения императора. На одном из них через лес и топи мужики в лаптях и длинных крестьянских рубахах тащат волоком деревянное судно.
Петр I перетаскивает суда из Онежского залива
Сюжетом рисунка послужил эпизод, когда после поражения под Нарвой, Петр втайне готовил отвоевание Невы у шведов и выход в Балтийское море. Он разработал план внезапного нападения на крепость Нотебург (Орешек).
Клаар А.Р. Князь Михаил Голицын передает Петру Великому ключи от взятой шведской крепости Нотебург. По рисунку Кимфеля. Начало XIX века
Шхонебек А. Взятие Нотебурга. 1703. Государственный Русский музей
В этом сюжете Суриков впервые проявил себя как будущий «композитор» (так называли его в Академии художеств), мастер массовых сцен.
Конечно, в строгой последовательности трех планов, центральном расположении главного героя, декоративности пейзажа угадываются традиции академизма. Но сложные ракурсы, в которых изображены персонажи, их энергичные, рифмующиеся между собой движения позволили художнику убедительно передать ощущение крайнего напряжения сил.
Рисунок углем по-своему живописен, выразительности ему добавляют и резкие переходы от тени к свету, и контрасты (белые рубахи крестьян буквально сияют на фоне их серых армякови черной земли).
Ухватившись за канаты, согнувшись от усилий и тяжело упираясь ногами в землю, тянут они лямку, кто, перекинув через плечо, кто — держа в вытянутых руках, пятясь или повернувшись боком.
Этим размеренным движениям людей противостоит застывшая в своей вечности северная природа, которой все же придется покориться дерзкому замыслу одного человека. Он — почти в центре композиции, в потрепанном офицерском мундире и надвинутой на лоб треуголке, ухватившись одной рукой за бечеву, другой как бы указывает людям направление движения. В этом взмахе руки, в «винтовом» развороте тела таится мощная энергия Петра. На звук его голоса повернули головы несколько человек. Он — вдохновитель и главная «пружина» действий людей.
Суриков верно угадывает характер императора с его способностью управлять не только с помощью слов и указов, но и самому браться за дело, подкрепляя приказы личным примером.