Картину, которой суждено было стать последним масштабным, своего рода исповедальным произведением, Суриков писал долго.
Первые мысли о Степане Разине пришли к нему еще во время работы над «Боярыней Морозовой», в середине 1880-х. Тогда, изучая исторические источники, художник обратил внимание на то, что и Феодосия Морозова и Степан Разин вышли на историческую сцену почти одновременно — около 1670 года.