1873 год вошел в жизнь Сурикова как самый памятный из всех лет, проведенных им в Академии художеств: он начал учиться у гениального педагога, воспитавшего лучших русских художников-реалистов, — П.П. Чистякова.
Спустя год Суриков создает, пожалуй, самую удачную за время обучения живописную композицию — «Пир Валтасара».