Красноречиво-совершенный и сложный по замыслу парадный портрет графини Юлии Павловны Самойловой с приемной дочерью Амацилией Пачини имеет два смысловых слоя и второе название — «Маскарад».
С одной стороны, Карл Брюллов демонстрирует торжество красоты и духовной силы яркой и независимой личности графини Самойловой (урожденной Скавронской) — своей верной близкой подруги, пылкой, вдохновляющей, всегда единственной.
В портрете-картине, задуманной как сцена на маскараде, художник старается всей обстановкой подчеркнуть ощущение величия главной героини: массивными архитектурными формами зала, бесконечно продолжающегося вглубь; объемной монументальной колонной, которую обвивает пламенеющий киноварный занавес с крупными складками, соразмерный как торжественно-значимой фигуре Самойловой, так и силе ее духа, нравственной мощи.
Саму графиню изображает подчеркнуто скульптурно, словно монумент: с литыми плечами и руками, выразительными локонами, тяжелыми тканями наряда, отороченного мехом горностая — атрибутом царской власти.
Оттеняет и дополняет роскошную красоту Юлии хрупкая девочка в восточном костюме — приемная дочь графини Амацилия. Очень изысканно выстраивает Брюллов баланс поз героинь: фигура Юлии Самойловой подобно архитектурному сооружению напоминает наклонившуюся Пизанскую башню, а фигура Амацилии, уже спустившейся на ступень ниже, передана в ответном наклоне в сторону приемной матери, что обеспечивает общее равновесие.
Героини полотна, выступающие над всем, что происходит за их спинами в зале, покидают бал-маскарад — и с этого момента раскрывается вторая сторона авторской идеи.
На заднем плане художник помещает веселящуюся толпу: фигуры людей несколько размыты и ничем не примечательны, на контрасте с яркими женскими образами они кажутся подобием декораций. Но в глубине зала происходит не просто праздник, там творится лицедейство, разыгрывается настоящий «маскарад жизни», где многие вынужденно или добровольно носят маски, выдают себя не за тех, кто есть на самом деле.
Всегда искренней, полной человеческого достоинства, непримиримой к притворству и лицемерию Юлии Самойловой чужд этот «праздник обмана», поэтому она покидает бал. Графиня гордо демонстрирует свою непричастность к происходящему, пренебрежительно скинув с лица маску — эта ненужная деталь вот-вот выпадет из ее руки.
Образ Юлии Самойловой появляется во многих работах Карла Брюллова, но именно в этом портретном изображении любимой модели, вложив всю силу своего вдохновения, художник мастерски совместил парадный пафос картины и сокровенные чувства главной героини.
