Несравненным мастером эпического пейзажа, воспевшим могучую красоту русских полей и лесов, был Иван Иванович Шишкин. Его творчество охватывает почти всю вторую половину XIX столетия и во многом определяет развитие отечественной пейзажной живописи.

Шишкин видел задачу своего искусства в тончайшей передаче всеобъемлющей жизни природы. Излюбленной порой художника было лето с его буйным и радостным расцветом всех жизненных сил, что давало мастеру возможность с особой полнотой показать неисчерпаемые богатства и красоту родной страны.

Картина «Лес» была создана художником в начале 1880-х годов, когда в его лучших произведениях в полной мере воплотились многолетние наблюдения за жизнью лесов, поиски совершенной пластической формы. Известно, что в этот период творчества Шишкин интересовался проблемами пленэра.

В работе «Лес» солнечный свет, ярко освещающий поляну и деревья в глубине картины, написан пейзажистом с изумительной достоверностью, мягкие светотеневые контрасты, переданные тонкими градациями цвета, не разрушают контуры деревьев и позволяют сохранить четкость рисунка и тщательную проработку деталей.

Шишкин подбирает свое тональное звучание едва ли не каждому небольшому мазку, мастерски избегая излишнего колористического однообразия при написании зеленых сосновых ветвей.

Очень точно выразил впечатление от пейзажей Шишкина один из критиков того времени: «Сколько правды и тонкого понимания в его изображениях леса! Надо долго всматриваться в его работы, чтобы почувствовать, как постепенно будто запах леса начинает отуманивать вашу голову и живая, истинно живая индивидуальная жизнь сосен, елей, ржи — под развесистыми вершинами немногих деревьев — охватывает вас своей тщательно изученной правдой».

Внимательный исследователь природы, Шишкин наряду с монументальными пейзажами лесов и полей умел изображать и такие малые формы, как цветущую траву, папоротники, тихие заводи. В небольшом произведении «Запруда», созданном в 1895 году, чувствуется чуткое и трогательное отношение художника к скромному уголку природы. Восхищает богатство цветовой палитры, которую использует живописец, а передающие движение воды штрихи на ее поверхности не только напоминают о быстротечности жизни, но и о том, что Шишкин был еще и графиком исключительного дарования.