Алексей Боголюбов написал «Крестный ход в Ярославле» в 1863 году. В это время он путешествовал по России вместе с сыном Александра II — наследником престола цесаревичем Николаем.

Скорее всего, этот пейзаж представлял собой подготовительный набросок, однако, его называют этюдом-картиной. Боголюбов умел придавать своим эскизам завершенность, словно это отдельное самостоятельное полотно.

В работе художник запечатлел церковь Ильи Пророка на берегу реки Волги. У дверей — группа людей, это процессия крестного хода. На подобных полотнах художники редко писали людей, но Боголюбов таким способом «оживляет» пейзаж.

Этот храм построили в середине XVII века, и он сохранил свой первоначальный вид до наших дней. Боголюбов заинтересовался им, потому что он изучал историю и был любителем древностей. Он писал эту церковь не один раз — в 1861 году живописец был в Ярославле и сделал похожую зарисовку. Она вошла в путеводитель «Волга от Твери до Астрахани», который написал Николай Боголюбов — брат художника.

Этюд «Крестный ход в Ярославле» Боголюбов подарил своему приятелю — профессору Московского университета Ивану Бабсту. После его смерти наследники передали эту картину в Радищевский музей.

Искусствоведы относят эту работу к самому началу «зрелого» периода в творчестве Боголюбова. В это время он пишет в жанре академического реалистического пейзажа и большое внимание уделяет изображению световоздушной среды и воды.

Боголюбов начинал как самоучка. Он окончил Московский кадетский корпус. После выпуска будущий живописец отправился моряком в военный поход в Европу, где нарисовал большое количество морских пейзажей. Там сформировался основной принцип его работы — писать с натуры, чтобы добиться достоверности.

В Португалии он познакомился с Карлом Брюлловым, который заметил молодой талант и посоветовал ему стать художником. Встреча стала судьбоносной — Боголюбов вернулся в Россию и поступил в Академию художеств в Петербурге.

В 1885 году он открыл первый публичный музей в провинции России, дал ему имя своего деда — опального поэта и писателя Александра Радищева. Место выбрано не случайно: их семья происходила из древнего дворянского рода Саратовской губернии. Так Боголюбов вошел в историю как профессиональный моряк, художник-пейзажист и учредитель Радищевского музея.