Политический кризис, который привел к возникновению Крымской (Восточной) войны 1853–1856 годов, нарастал в течение нескольких месяцев. Его наиболее острая фаза наступила в мае 1853 года, когда были разорваны дипломатические отношения между Россией и Турцией.

В октябре 1853 года Турция объявила России войну. Война началась одновременно на дунайском и кавказском направлениях. Крайне неудачно для России разворачивались события на Дунайском театре военных действий. Совершенно иная ситуация сложилась на Кавказе. Одна из крупнейших военно-морских баз Турции находилась в Синопской бухте, по ней и решил нанести удар Нахимов. 18 ноября 1853 года турки и их английские инструкторы укрылись от непогоды в составе четырнадцати парусных и двух паровых кораблей в хорошо защищенной бухте и не допускали и мысли о возможности нападения. Корабли Черноморской эскадры столь стремительно ворвались в бухту, что береговая артиллерия не сумела их задержать. К счастью для русских моряков, корабли неприятеля были размещены так, что береговая артиллерия в начале боя стреляла редко, опасаясь задеть своих же. Флагманский корабль Нахимова «Императрица Мария», войдя в бухту и подойдя к турецкому адмиралтейскому фрегату «Ауни-Аллах» на расстояние 400 метров, открыл огонь. Вслед за ним и другие корабли русской эскадры начали артиллерийскую дуэль с турецким флотом. Победу русской эскадре принесли, прежде всего, бесстрашие матросов и мастерство офицеров.

В ходе четырехчасового боя турки потеряли полтора десятка кораблей и свыше 3 000 человек убитыми, все береговые укрепления были разрушены. Из бухты смог вырваться только быстроходный 20-пушечный пароходофрегат «Таиф». Потери эскадры Нахимова составили 37 человек убитыми и 216 ранеными. Некоторые корабли вышли из боя с сильными повреждениями, но ни один не был потоплен. Это было последнее крупное сражение в истории парусных флотов. С победой в Синопской бухте русский флот получил полное господство в Чёрном море и сорвал планы высадки десанта турок на Кавказе.