Клюв массивный, желто-серого цвета, прямой. Тело стройное с длинным хвостом, округлыми крыльями с размахом в 70-80 сантиметров и тонкой шеей. Глаза большие, радужная оболочка белая или желтоватая. Ноги голубовато-серые. К ареалу обитания желны относится северная часть Японии и Корейского полуострова, некоторые другие северные части Азии: Сахалин, Кавказ, Сибирь, Камчатка.

Желны ведут одиночный и оседлый образ жизни с небольшими кочевками в зимние месяцы. Гнездятся в хвойных и лиственных лесах, с очень высокими деревьями. Иногда этот дятел встречается в местах обитания человека. Не боится присутствия людей и может селиться даже в парке. Для дупла выбирает мертвые или больные деревья.

Этот вид отличается крикливостью. Его можно услышать в лесах на протяжении всего года, а не только в брачный период. Издает мелодичные и барабанные звуки. Осенью и зимой улетает подальше от ареала своего обитания. Питается преимущественно животным кормом: личинки, гусеницы, муравьи, жуки и другие насекомые. Особенностью вида является большое количество потребляемой еды. За день желна способна съесть около 450 различных насекомых. В зимний период, когда животный корм найти трудно, в рационе появляются семена хвойных деревьев, ягоды и плоды. Язык не такой длинный, как у других видов дятлов, но благодаря липкой слюне и закругленным внутрь зубцам языка добыча не может от него ускользнуть. 

Пары составляются лишь в период размножения — в начале весны. Репродуктивный возраст наступает с конца первого года жизни. Поиск пары начинается с ритуала — самцы громко стучат по дереву. После спаривания пара селится в дупле. Дупло может быть выбрано старое, ранее использованное этой птицей. Но часто их занимают другие виды птиц, в результате чего приходится выстраивать новое жилище. Обустройство и строительство дупла ложится на самца. Работа занимает примерно 15 дней. В это время самка находится рядом, не отлетая далеко. Глубина готового дупла может составлять 60 см, а входное отверстие быть диаметром 17 см. В отличие от многих других видов птиц, черные дятлы не стелют на пол дупла мягкую подстилку. Как правило, в кладке около 5 белых, продолговатых яиц, которые самка усердно высиживает на протяжении двух недель. После появления птенцов родители кормят их попеременно следующие четыре недели. За это время птенцы достаточно вырастают, чтобы вести самостоятельную жизнь, и покидают гнездо. Еще примерно неделю самец и самка обучают детенышей искать еду, ориентироваться на местности, а затем прогоняют со своей территории.