Заяц-беляк сравнительно крупный зверек. В зависимости от места обитания, размеры особей могут различаться. Наиболее крупные беляки живут в тундре Западной Сибири — они достигают 70 сантиметров в длину, а масса тела может составлять 5,5 кг. Самая мелкая раса беляков населяет тайгу Якутии. Масса такого беляка не превышает 2,5-3 кг. Уши у беляка не очень длинные и пригнутые вперед; они лишь достигают конца носа или слегка выдаются за него. Хвост сплошь белый или с небольшой примесью темных волос сверху. Он относительно короткий и округлой формы. Лапы широкие, ступни покрыты густой щеткой волос. Это обеспечивает лучшую опору на снегу.
Летом цвет меха на спине коричнево-бурый с черноватой рябью, бока более светлые, а брюхо белое. Зимой беляк вполне оправдывает свое название. В это время он одет в чисто-белый мех и только кончики ушей у него черные. Хвост короткий, но хорошо заметен снаружи. Глаза, расположенные по бокам головы для кругового обзора, огромные уши и чуткий нос помогают зверьку вовремя заметить опасность. Дальше он полагается на свою прыть. Зайцы — чемпионы спринтерского бега среди мелких млекопитающих. Их длинные задние конечности позволяют развивать скорость до 70 км/ч.
Разнообразие зайцев очень велико. Они населяют самые разные биотопы от арктических пустынь до настоящих пустынь; живут в лесах, на открытых травянистых пространствах, поднимаются высоко в горы. Всего на сегодняшний день насчитывается более 30 видов зайцев.
Это травоядные животные. Помимо травы в рацион входят и другие виды растений в зависимости от местообитаний. Когда травы и молодых побегов недостаточно, они могут поедать культурные растения, ветки, кору деревьев. Врагов у зайца достаточно. В первую очередь, это рыси, лисицы, волки и крупные хищные птицы. Также на них ведут охоту бродячие собаки.
Человек добывает их ради меха и мяса. Зайцы служат основным кормом для многих млекопитающих и хищных птиц, а не вымерли они до сих пор только потому, что очень плодовиты. Интересно, что у зайцеобразных, размножающихся вне нор, детеныши рассеиваются по разным укромным местам в течение трех дней после рождения, но собираются в специально отведенном месте в строго определенное время (обычно перед закатом) для того, чтобы получить свою порцию молока. Мать приходит примерно через 40 минут после захода солнца, чтобы покормить детей, а затем вновь уходит на сутки. В возрасте 4-5 недель зайчата начинают питаться растительностью, и мать перестает их навещать.