В первый день Второй мировой войны Адольф Гитлер возродил основанный когда-то королем Фридрихом Вильгельмом III орден. Таким образом, Железный крест стал единственным орденом, который Третий рейх воспринял от Германской империи (вернее, от Пруссии).
Железный крест 2-го класса — низшая степень ордена — должен был первоначально вручаться за какое-либо отличие в бою. Однако довольно скоро им стали награждать за определенное количество дней участия в боевых операциях — но не формально, а, например, в случае проявления храбрости.
Крест состоял из центральной железной части и спаянных между собой двух половин серебряной рамки. Железный центр изготовлялся из цельного железа, которое либо обрабатывалось химическим способом, либо просто красилось в черный цвет. Название «серебряная рамка» довольно условно, в основном оно означает исключительно цвет. К верхнему лучу креста припаивалось ушко (также «серебряное»), в которое вставлялось круглое кольцо для орденской ленты. На ушке обычно (но не всегда) ставилось клеймо изготовителя.
Железный крест 2-го класса вручался в голубом конверте. Реже — в коробке, обтянутой черным ледерином. К знаку ордена прилагалась орденская лента длиной 150 миллиметров. Одновременно награждаемому выдавался соответствующий диплом, удостоверяющий факт награждения. Диплом, имевший в верхней части изображение Железного креста без ушка, то есть фактически Железного креста 1-го класса, начинался словами: «От имени фюрера и Верховного главнокомандующего вермахтом» (обе эти должности занимал Адольф Гитлер), далее следовали фамилия награжденного и занимаемая им должность. Обычно подписывал диплом командир дивизии. Подпись заверялась соответствующей круглой печатью.
Однако зачастую диплом просто печатался на пишущей машинке, а крест вверху изображался от руки. Такое обычно происходило во время военных действий, когда под рукой не было необходимых бланков. Количество награжденных Железным крестом 2-го класса до сих пор точно не определено. Считается, что всего было изготовлено 2 500 000 крестов 2-го класса, из них было вручено порядка 2 300 000.
