Алексей Николаевич Попов родился в 1858 году в городе Пронск Рязанской губернии. Творческий путь художника начался после обучения во 2-й Московской военной гимназии и Павловском военном училище, по окончании которого он в чине поручика был прикомандирован к Петербургской крепостной артиллерии. Такое назначение позволило будущему художнику в свободное время посещать классы Императорской Академии художеств. Уже через два года после начала службы, в 1882 году, А. Н. Попов получил малую серебряную медаль Академии художеств, в течение следующих четырех лет он был награжден большой и двумя малыми серебряными медалями. 

Образование и карьерный путь художника определили основные темы самых узнаваемых его полотен, и уже в 1886 году он получил малую золотую медаль за произведение «Эпизод из сражения при Остроленке в 1831 году», а спустя год его программа «Атака лубенскими гусарами черкесов при деревне Хайдарской в кампанию 1877 года» была отмечена большой золотой медалью Академии, сам Алексей Николаевич получил звание классного художника 1-й степени и с правом на заграничное пенсионерство. 

Значительная часть произведений художника освещает события Русско‑турецкой войны 1877–1878 гг. — конфликта между Россией и Османской империей. Главными причинами столкновения были стремление российских властей защитить угнетенное турецким владычеством христианское населения Балкан и заполучить контроль над Черным морем. Война окончилась подписанием Сан-Стефанского мирного договора и его пересмотром на Берлинском конгрессе, в результате которого Османская империя лишилась в пользу России части своих владений и должна была признать независимость Болгарии. Во время Русско-турецкой войны А. Н. Попов только получал военное образование, тем не менее, наиболее узнаваемые его произведения отражают события именно этого конфликта. 

На картине «Защита „Орлиного гнезда“ орловцами и брянцами 12 августа 1877 года» (1893 г.) художник изобразил один из ключевых и наиболее известных эпизодов войны — Оборону Шипки. Шестидневные бои на этом рубеже принесли обеим сторонам значительные потери, а после взятия Шипки Орловский и Брянский полки, как наиболее пострадавшие, были отведены в резерв. В день, обозначенный художником в названии картины, на Шипку подошли части общего резерва и численность русских войск возросла до 14 тыс. человек. Подкрепление позволило избежать наступающего кризиса обороны. Хотя русские войска отразили нападение противника, положение продолжало оставаться трудным. По признанию самих защитников, «все благоприятные шансы, какие когда-либо судьба дарила на войне, на Шипке были на стороне турок». На полотне изображен момент отражения атаки противника, которое вскоре перейдет в контратаку, она будет продолжаться трехдневными непрерывными боями. Хотя сам Попов не видел сражения, он подробно изобразил бой, который проходил на горной местности, что лишь усиливает эффект тяжелой битвы, воссозданный на картине. Беседы с шипкинскими ветеранами дополнили историческую составляющую полотна. Изображенный бой экспрессивный и напряженный, герои полотна мужественно отражают неприятельскую атаку, на картине изображены и погибшие бойцы. А.Н. Попову удалось создать динамичный и правдивый рассказ о событиях войны благодаря не только выдающимся художественным умениям, но и знаниям о военной службе и ведении боя.