Художник Иван Попов создал пейзаж «Якутск конца XVII столетия» в 1928 году. Несмотря на русское имя, живописец родился и вырос в Якутии, в селе Ытык-Кёль Таттинского улуса. Его отец, Василий Попов, был православным священником.
Карьера художника началась довольно поздно. Сначала он собирался продолжить семейное дело и в 1891 году поступил в Якутскую духовную семинарию. Учебу он не закончил — его исключили за карикатуры на духовное начальство. После этого, уже в возрасте тридцати лет, Попов уехал в Петербург, чтобы профессионально обучаться живописи. Его наставником стал профессор Академии художеств Маковский.
В это же время Попов серьезно увлекся краеведением. Когда он вернулся в Якутск, художник работал с Петербургскими музеями, собирал для них информацию об этнографии республики и добывал ценные экспонаты. Он перенес этот интерес в живопись и создал большое количество картин на историко-архитектурные сюжеты.
Самая известная работа художника на эту тему — зимний пейзаж «Якутск конца XVII столетия». На полотне Попов изобразил центральную часть якутского острога такой, как она выглядела в 1680—1690-х годах, спустя несколько лет после основания. На переднем плане — крыши жилых домов, которые покрыты снегом. Вдалеке слева виднеется многолюдная торговая площадь с ларьками. Еще дальше, ближе к реке стоит Троицкий собор — храм, в котором состоялась первая церковная служба на якутском языке.
Чтобы наполнить жизнью панорамное изображение, Попов тщательно проработал мелкие детали. На полотне можно рассмотреть подворье зажиточного горожанина, резные ставни и высокое крыльцо деревянного дома, рынок на торговой площади. Фигуры людей в левой части картины позволяют различать их даже национальную и сословную принадлежность.
Автор написал город вечером, во время наступления сумерек. Палитра картины состоит из монохромных сероватых тонов. Художник использовал особую технику, которая позволяла избежать ярких вспышек и резких контрастов. Он наносил краску тонким слоем с помощью мягкой кисти. Так мазки сливались между собой и превращались в единые цветовые пятна.
Картина стала визитной карточкой Попова, а самого автора называли основоположником изобразительного искусства в Республике. «Он был художником — живописцем, можно сказать первым светлым лучом в „темном царстве“ нашей якутской действительности того времени», — писал о нем якутский драматург Дмитрий Сивцев.
