Якорь относится к древнейшим изобретениям человечества и, как исторический источник, может многое рассказать о месте производства корабля и о его маршрутах, в частности торговых путях.
Основное назначение якоря — обеспечивать надежную стоянку судна на рейдах и на приемлемых глубинах в открытом море. Первым устройством, исполнявшим эту роль, вероятно, был камень. Его сбрасывали за борт, крепко обвязав лианой или веревкой из сухожилий животных. С этой же целью в древности могли использовать мешки или корзины с грузом (обычно камнями). Эти «якоря» не отличались надежностью: камень мог выскользнуть из петли, а мешок — порваться.
Со временем конструкцию якоря усовершенствовали ободком, упрощавшим крепление веревки. На следующем этапе появилось специальное отверстие, в которое трос продевали. Исследователи допускают, что еще до наступления новой эры существовали деревянные вставки, которые зарывались в грунт для лучшей фиксации судна. Эти вставки стали прообразом современного якорного рога.
Считается, что первый якорь с двумя рогами, штоком и перекладиной появился в Юго-Восточной Азии около III тысячелетия до н. э. В районах Средиземноморья первые подобные изобретения датируют только VIII веком до н. э.
«В Древней Греции, — сообщают Александр Васильевич Окороков и Андрей Валериевич Кулагин, — только что откованному якорю воздавались почести в храме Зевса <…> Считалось, что священные знаки [которые выбивали на штоке] отведут от мореходов злые силы, помогут быстро и с удачей возвратиться на родину».
Судя по изображениям на средневековым миниатюрах и монетах, форма якорей, которые бытовали в Средневековье, не менялась до XVIII века, за исключением небольших изменений в технике изготовления.
По мнению исследователей, легкие и цепкие трех-, четырех-, пяти- и даже шестилапые якоря-кошки впервые появились на ладьях скандинавов. Эту форму переняли мореходы Средиземноморья: генуэзцы, венецианцы и византийцы, ведшие оживленную торговлю с черноморскими городами-портами, Сирией, Египтом, Аравией и Индией.
Якоря-кошки легко крепились по бортам кораблей. Помимо основной функции, во время морских сражений их применяли как абордажные крючья.
