Первые пушки долгое время заряжались каменной картечью или каменными ядрами. Камень — хрупкий материал. Такой снаряд часто разрушался не только от столкновения с целью, но и мог расколоться в самой пушке при ударе о ствол.

Металлические ядра (бронзовые и свинцовые) в XIV веке употребляли редко из-за их высокой стоимости. Но вскоре успехи металлургии представили в распоряжение пушкарей в большом количестве дешевый чугун. Когда к концу XIV века начали получать и приготовлять чугун, то первыми чугунными отливками стали массивные ядра. Постепенно чугунные ядра полностью вытеснили из употребления каменные.

Артиллеристы крайне осторожно обращались с боеприпасами, так как пушки в то время часто разрывало. Любые выступы или деформации ядра могли этому поспособствовать. Была причина для повторного использования ядер — острая нехватка боеприпасов.

Самые первые пороховые пушки заряжались с дульной части, куда совком из бочонка засыпалось нужное количество пороха, которое потом трамбовалось с определенной силой (чем сильнее — тем больше будет сила выстрела, но и вероятность осечки возрастала пропорционально). Потом ставился пыж, после чего само ядро и снова пыж (чтобы ядро не выкатилось обратно). Потом на полку насыпался запальный порох, который поджигался палительной свечой или фитилем и производился выстрел. Скоростерльность такого орудия была довольно низкой, из-за большого числа операций при перезарядке. Точность также оставляла желать лучшего, поскольку каждый раз насыпалось разное количество пороха и трамбовался он каждый раз с разным усилием.

Позже, в XVI веке, удалось усовершенствовать этот процесс, введя зарядный пороховой картуз. Картуз — это полотняный мешочек с точным количеством пороха, отмеренным заранее. Картуз закладывался в пушку, потом пыж, потом ядро, потом опять пыж. Все очень похоже, но процесс зарядки ускорился, поскольку не было надобности в точном отмере пороха каждый раз. В процесс зарядки ввели так называемый «протравник» — небольшую палку с острым шипом на конце. С помощью шипа картуз прокалывался сквозь запальное отверстие и только потом туда насыпался запальный порох.