Филипп Филиппович Вигель родился в Пензенском уезде, в селе Симбухово. Его отец в начале века служил местным губернатором, мать происходила из старинного пензенского рода Лебедевых. Карьера Вигеля складывалась успешно: начав службу архивным юношей в Архиве коллегии иностранных дел, в 1820-х годах он занимал должности вице-губернатора Бессарабской губернии и керченского градоначальника, а в конце жизни удостоился чина тайного советника как директор Департамента духовных дел и иностранных вероисповеданий.

Современники и исследователи отмечали его противоречивый характер: желчность и самолюбие, наблюдательность, образованность и ум. Пётр Андреевич Вяземский писал, что Вигель, не испытавший в жизни особых несчастий, «был несчастлив сам по себе и сам от себя»; Александр Сергеевич Пушкин вспоминал, что «<его разговор был> занимателен и делен».

Известность Филиппу Вигелю принесли мемуары, в которых он описал период до 1828 года, — «любопытное и драгоценное приобретение для нашей народной и общежитейской литературы», в котором современники отмечали и едкость, и справедливость.

Вяземский писал, что в «Записках» содержится «много злопамятности, но много и живости в рассказе и в изображении лиц»; остерегал от излишнего доверия им, отмечал сбивчивость и анахронизмы и указывал, что многое было писано «по слухам». При этом разнообразие и полнота политических, литературных, общежительных «оттенков» сделали мемуары важным источником для исследователей Российской империи и особенно Пензенской губернии XVIII–XIX веков.

Краевед Александр Фёдорович Селиванов, не отрицая порой пристрастных и резких оценок, отмечал широкий спектр затронутых автором тем: семейные дела и служба, современное общество, театр, литература. Интересна выведенная в «Записках» портретная галерея, где Вигель дает характеристики как личным знакомым (в том числе Ивану Андреевичу Крылову, Александру и Андрею Тургеневым, членам литературного общества «Арзамас»), так и государственным деятелям.

Первая публикация мемуаров под заголовком «Воспоминания Филиппа Филипповича Вигеля» появилась в журнале «Русский вестник» в 1864–65 годах. Несмотря на существенные купюры, труд встретил суровую критику. В 1891–93 годах «Записки» вышли в приложении к журналу «Русский архив» в семи частях.