Немного найдется представителей животного мира, окутанных таким плотным слоем легенд и суеверий, как обыкновенный серый волк. В русском фольклоре с ним способен конкурировать только медведь. Самый большой представитель обширного семейства псовых — стайный хищник с мощным телом длиной до 160 см, высотой до 90 см. Матерые самцы могут весить до 70 кг. Ноги сильные, над головой торчат острые уши. Густая длинная шерсть отталкивает воду, подшерсток не намокает и способен долго хранить тепло. Щеки заметно светлее, глаза обрамлены белыми пятнами. В пасти 42 зуба, среди них выделяются 4 грозных клыка по сторонам сильных челюстей. Ими зверь способен прокусить самую толстую шкуру любой добычи.
Волки моногамны и хранят верность друг другу всю жизнь. Летом они живут в отдельных логовах, выкармливая и воспитывая щенков. Зимой объединяются для общей охоты в стаю. Руководит ею самый опытный и сильный самец, с ним не разлучается самка. Путь в глубоком снегу волки прокладывают по очереди, давая отдохнуть уставшим. Добычу гонят, пока не выбьется из сил. Она падает, и ее добивают. Численность стаи может достигать 20—30 особей.
Обычно в нее входят вожак и его подруга, несколько молодых волков из других семей, переярки, то есть прошлогодние щенки, и совсем маленькие щенята. Периодически вожак вместе с подругой сражаются за доминирование в стае с молодыми волками. Но в период спаривания одинокие половозрелые самцы отправляются на поиски подруг в чужие охотничьи угодья и там дерутся за самок и место в иерархии. Благодаря такому порядку волки не вырождаются из-за близкородственных связей и сохраняют в целости собственный генофонд.
Сила волчьей стаи — жесткая беспрекословная иерархия и развитая система коммуникации в виде воя. Издаваемые зверями звуки слышны на 10 км вокруг. Их тембр индивидуален, волки узнают друг друга по голосам, распознают сигналы общего сбора, погони, опасности. Во многих странах Европы эти звуки уже не слышны — волков истребили поголовно ради сбережения стад овец и коров. И только потом разобрались, что они не просто хищники, а «санитары леса», уничтожающие больных и слабых животных. Но в Сибири серые хищники поют лунными ночами, как и тысячи лет тому назад.
