Название «вазелин» образуется сразу от двух иностранных слов: немецкого wasser (вода) и греческого elaion (оливковое масло). Это мазеобразное вещество, представляющее собой очищенную просвечивающуюся массу без запаха и вкуса. Производят его из нефти. Вазелин благодаря его структуре нельзя растворить в воде или спирте, но он растворим в эфире, бензине и хлороформе.

Вазелин изобрел во второй половине XIX века английский химик Роберт Чезбро. Во время поездки на месторождение нефти в штат Пенсильвания 22-летний Роберт обратил внимание на желеобразную массу, которая забивалась в фильтры насосов. Позже он выяснил, что рабочие иногда использовали это вещество в качестве мази для заживления порезов и ожогов.

Чезбро стал исследовать вещество, очистил его от запаха, сделал прозрачным и назвал нефтяным желе. Вскоре новый продукт стали продавать в аптеках, но популярностью он не пользовался. Его название отпугивало покупателей: им казалось, что вещество должно быть огнеопасным. Поэтому мазь переименовали в вазелин.

Существует два вида вазелина: натуральный и искусственный. Природный («американский») вазелин получают путем переработки и очистки лиственных парафиновых смол. Натуральный вазелин прозрачен и обладает сильной вязкостью и липкостью, его трудно смыть. Искусственный вазелин имеет желтый оттенок. Изготавливают его на нефтяных заводах или на косметических фабриках. Искусственный вазелин используют в качестве основы кремов и мазей в лечебных целях.

В конце XIX века вазелин можно было найти на полках аптек. В аптеке Фердинанда Белявского он продавался в жестяной приплюснутой баночке стоимостью 5 копеек. В одной из статей «Журнала для хозяек» от 1912 года упоминается о полезных свойствах вазелина: «Вазелин — самое лучшее средство для смазывания кожи. <…> Смягчает кожу ничуть не хуже самых сложных и дорогих кремов». Автор статьи советовал в холодную и жаркую погоду смазывать руки и лицо вазелином перед выходом на улицу. А также перед сном обязательно растирать им тело.

В те годы вазелин использовали не только в качестве медицинского средства. Домохозяйки протирали им деревянную мебель, бейсболисты — кожу перчаток, пловцы смазывали тело, чтобы уменьшить сопротивляемость в воде. Даже актрисы часто наносили на лицо перед спектаклем вазелиновые слезы.