Выращивание славянскими народами льна для получения масла и, главное, пряжи получило большое развитие с IX века. Льняные ткани и одежды неоднократно упоминаются в летописях, им посвящен отдельный параграф в церковном уставе князя Ярослава Мудрого.

В категории «Имущественная обида» указывается, что подлежат духовному суду и уплате пени «кражи хозяйственных ценностей важных в земледельческом и крестьянском быту, а именно: кража хлеба, конопли, льна, полотен в кусках».

В 1715 году развитию русского льноводства способствовал указ «О размножении во всех губерниях льняного и пенькового промысла», подписанный Петром I. Документ предписывал подготавливать земли и увеличивать сев, а также специально обучать крестьян этому промыслу «для всенародной пользы и им поживления».

Ключевым моментом при обработке льна была очистка его от кострики — трепание, а необходимым инструментом — трепало. Эти дощечки мечевидной формы делались как достаточно тонкими и легкими — для слабого и путаного льна, так и длинными и тяжелыми — для сильного льна с мощным здоровым волокном. Мастерили трепала из цельных кусков хвойной древесины, клена, дуба или березы.

Трепальщица закрывала лицо платком от пыли, наматывала пучок уже мятых стеблей — повесмо — на левую руку, раскладывала на коленях или перекидывала через столбик с прибитой к торцу поперечной дощечкой, а правой оббивала лен с обеих сторон, протягивая трепало между волокнами и прочесывая их. Кроме тонких волокон для пряжи в конце работы набиралась и грубая пакля, из которой потом плели веревки или использовали ее для других хозяйственных нужд.

Вырезать рабочее трепало мог любой хозяин. Умельцы же по заказу украшали орудие труда резьбой или расписывали: такие изделия считались хорошим подарком для невесты или молодой жены. Кроме узоров, на древесине нередко вырезали инициалы владелицы. Этот опознавательный знак помогал не потерять свое, легшее на руке трепало среди других.

Трепало в руках женщины приравнивалось в народном сознании к топору в руках мужчины. Работа с тем и другим указывала на выносливость и немалую физическую силу.