Первые ткацкие станки для льна и шерсти были известны еще в VI–V тысячелетиях до нашей эры в Египте и Месопотамии, а примерно 4000 лет спустя появился старейший станок с жесткой рамой. На таком станке приходилось работать вдвоем, вручную протаскивая челнок с утком через основу и передавая друг другу.
В 1733 году, благодаря англичанину Джону Кею, ткацкая промышленность получила механический челнок. Особое устройство прогоняло его сквозь нити основы, разворачивало и прогоняло в обратную сторону. Отныне обслуживать ткацкую машину мог один работник.
Для челноков использовали катушечный кряж (отрезок комля) бука, сосны, цветущего кизила или граба. С начала XX века этот дорогостоящий материал заменили прессованной древесиной (лигностоном), достаточно прочной, с гладкой поверхностью.
Простейший челнок изготавливали вручную из цельного куска древесины, с насечками для крепления утка на концах. В более сложной конструкции пряжу наматывали на катушку-шпульку. С помощью деревянного стержня — свата — шпульку вставляли в специально выдолбленное отверстие в центре челнока. Челнок представлял собой заостренный с обоих концов брусок, свободно перемещавшийся между нитями основы.
Чтобы удерживать шпульку и задавать ей нужное направление, используются специальные приспособления: шпуледержатель и шпулеспускатель. Чтобы притормаживать движение нити при сматывании со шпульки и создавать необходимое напряжение, к внутренней части челнока крепили кусок меха или щетины.
Устройство челнока зависело от характера движения челнока, вида сырья и типа паковки, то есть способа намотки. Первичная паковка называется в ткацком деле початком. Несколько пасм, перевязанных шнурами, чтобы избежать запутывания, составляют моток. При крестовом способе намотки нитки не спутываются и их разделение шнуром не требуется. Именно этим способом пряжу наматывают на бобины.
Развитие ткачества заметно сказывалось на экономике разных стран. В Российской империи яркими примерами процветания за счет ткацких фабрик был Лодзь, превратившийся из скромного поселка в крупный город, а также династии предпринимателей Морозовых и Прохоровых.
