Ремесло древодела по давности освоения сравнимо с земледельческими работами. Человек, живший в краю лесов, неизбежно обращался к этому материалу при изготовлении жилищ, мебели, орудий труда и домашней утвари: прялок, ткацких станков, ложек, рыболовных снастей, а также саней и телег.
Кандидат исторических наук Андрей Николаевич Торопов называет самыми давними и востребованными плотницкими инструментами топор и тесло.
Тесла различаются весом (более тяжелые применяют в черновых работах, более легкие — в чистовых) и формой лезвия, которое может быть прямым или скругленным. Второе более востребовано: оно подходит для выделки внутренних углов сруба, изготовления лодок-долбленок, бочек, корыт и прочих округлых емкостей, создания круглого профиля, например, при вырубке пазов в бревнах. Изготовление пазов происходило в два этапа. В первую очередь добивались П-образного профиля посредством черновой, топорной вырубки; затем предстояло выбрать древесину из труднодоступных мест с помощью тесла-пазника.
Тесла требовались для вытесывания всевозможных желобов (от неглубокого в бревне до глубокого водосточного), для того чтобы сделать плавный переход между круглым бревном и брусом у дверного и оконного проемов, зачистки «круглых углов» в интерьере.
Первые тесла мастерили из камней, бивней мамонтов, затем — из меди и бронзы. С освоением железа начали использовать этот материал, а инструмент приобрел форму втульчатого топора. Для удобства выдалбливания рабочий край тесла делали расширенным и закругленным, иногда придавая ему форму желоба или черпачка.
Рукояти чаще всего изготавливали из древесины твердых пород и делали разной длины в зависимости от назначения инструмента. При обработке небольших предметов вроде ложек мастер зажимал заготовку между коленями и пользовался теслом с короткой рукояткой. Если же материал был тяжелым и громоздким, его клали прямо на землю и действовали «длинноруким» инструментом, что существенно экономило усилия плотника.
По оценке советского археолога Бориса Александровича Колчина, в IX–X веках сложилась конструкция тесла, просуществовавшая без изменений вплоть до XX столетия.
