С эпохи Средневековья до середины XX века знаки и символы, известные как «тамги», играли важную роль в быту народов Северного Кавказа. Само слово тюркского происхождения изначально означало «клеймо» и служило обозначением собственности: тамгу наносили на родовое имущество и скот.

Согласно этнографическим данным, прототипами тамг зачастую выступали простейшие геометрические фигуры — круг, квадрат, треугольник, угол и др. Вероятно, многие знаки восходят к тотемным животным или иным символам, связанным с родоплеменными отношениями.

Выдающийся этнограф и кавказовед Леонид Иванович Лавров связывал распространение тамг с развитием табунного коневодства на Кавказе. При этом родовые знаки выполняли широкий спектр функций. Так, тамга служила «производственным клеймом» в случаях, когда владелец целенаправленно работал над улучшением породы или выводил собственную.

Со временем тамга, будучи общим знаком фамилии, могла приобретать статус своеобразного герба — её размещали на знамени или могильном памятнике. Как правило, потомок заимствовал тамгу предка, дополняя её новым элементом или слегка видоизменяя.

Кроме того, тамга выполняла функцию «подписи» или «печати»: её ставили на дверях кунацкой либо на официальных документах.

Для таврения использовали продолговатый кусок железа: его накаляли до нужной температуры и на несколько секунд прикладывали к телу животного, оставляя небольшой ожог.