В переводе с японского языка «эма» — рисунок лошади. Такие таблички вошли в обиход с VIII века как замена подношения живого коня в синтоистские святилища. Это было связано с дороговизной содержания коней в святилищах, а так же с невозможностью такого подношения простыми людьми. 

В начале, на табличках действительно изображались кони, однако со временем, изображения стали отражать характерные особенности того или иного святилища или местности. На обратной стороне таблички прихожанин пишет свое имя и просьбу к божеству. Затем, табличка помещается на специальный стенд при святилище. Этот ритуал пользуется особой популярностью у молодежи, особенно в период экзаменов. Затем, таблички ритуально сжигаются.