Советский танк Т-26 был создан на основе лёгкого британского танка Vickers Mk.E, он же «Виккерс шеститонный». Дело в том, что СССР на рубеже 1920 — 1930-х годов были срочно нужны хорошие танки и побольше. Тогда не без оснований полагали, что вот-вот начнется большая война.
Но Т-18, первый советский танк, уже стремительно устарел. Новые танки, такие как Т-19, еще имели «детские болезни», да и неизвестно, смогли бы заводы СССР осилить их массовый выпуск в самом начале тридцатых годов, на заре индустриализации. А зарубежная техника уже была отработана.
Поэтому в 1930 году за рубеж направили лучших специалистов. И те закупили для СССР иностранные танки, в том числе и «Виккерс шеститонный». Этот танк фирма «Виккерс» активно предлагала на экспорт всем желающим, в том числе Польше, злейшему врагу Советского Союза.

 
28 мая 1930 года с «Виккерсом» подписали контракт на поставку в СССР пятнадцати двухбашенных танков, с полным комплектом технических документов для организации выпуска в Советском Союзе.
«Виккерсы» понравились на испытаниях за приёмистый мотор воздушного охлаждения, простую коробку передач, простой в производстве корпус и хороший оптический прицел. Советские специалисты поругали ненадежность мотора, плохой обзор из танка, слабое сцепление гусениц и тонкую броню — всего 8–13 мм. Но плюсов нашли гораздо больше. И 13 февраля 1931 года шеститонный «Виккерс» приняли на вооружение Красной армии как Т-26, легкий танк сопровождения.

 
Сначала на Т-26 ставили 37-мм пушку Гочкиса в правую башню, а в левую — 7,62-мм пулемет ДТ. Затем перешли к машинам с одной башней, зато двухместной, где командир танка больше не был «один за всех», а сидел вместе с наводчиком. А главное — 45-мм пушка 20К. При разнице всего на несколько миллиметров в новый снаряд помещалось гораздо больше взрывчатки — 119 г против 22. Один 7,62-мм пулемет ДТ был спарен с пушкой. Другой пулемет с 1935 года прикрывал корму танка, а третий с 1937 года размещался в зенитной установке П-40.

 
Корпус Т-26 собирали клепкой, а с 1932 года на Ижорском заводе освоили новейший прием — электросварку.

 
Подвеска Т-26 состояла из двух взаимозаменяемых тележек катков и рессор на каждом борту.
Мотор в 90 «лошадей» отлично подходил легкому танку весом в шесть тонн, но поздние версии Т-26 потяжелели до более чем десяти тонн, а серьезно усилить мотор не позволяла конструкция, что отмечали ещё на испытаниях «Виккерсов». Для сравнения — сейчас на боевые автомобили, даже не танки, ставят двигатели в 240 «лошадей». Заменить Т-26 тоже не получалось — новый танк Т-46 оказался слишком сложным и дорогим, как и другие версии. Поэтому танк, созданный по идеям двадцатых годов, продолжали выпускать вплоть до января 1941 года. А с началом Великой Отечественной войны выпуск Т-26 возобновили — из запасенных частей.

 
С 1933 года на Т-26 ставили вытяжные вентиляторы, что было редкостью для легких танков. А с осени 1933 года на так называемые «радийные» Т-26 вокруг башни ставили радиостанцию 71-ТК-1 с поручневой антенной. Однако первые же бои показали, что противник стреляет в первую очередь по танкам с хорошо заметной антенной, поэтому её на войне попросту срубали. Кроме того, радиостанция в реальных боях работала не слишком надежно и вдобавок снижала боезапас танка на сорок снарядов. Поэтому танкисты часто просили рацию убрать.

 
Для ночной стрельбы c 1935 года каждый пятый Т-26 оснащали так называемыми «фарами боевого света» — двумя мощными прожекторами над стволом пушки.

 
Т-26 стал самым массовым танком Красной армии тридцатых годов. На основе Т-26 были созданы самоходные орудия, огнеметные танки, радиоуправляемые телетанки, мостоукладчики, тягачи и транспортеры.

 
Также Т-26 активно продавали в Испанию, Турцию и Китай, причем за хорошую цену — свыше двадцати тысяч долларов США (неплохой автомобиль тогда стоил несколько сот долларов).
Боевое крещение Т-26 прошли в гражданской войне в Испании, с 28 октября 1936 года. Поначалу экипажи были советскими, затем обучили местные кадры.

 
Т-26 стали первыми советскими танками, которые бились с вражескими танками.

 
Оказалось, что Т-26 в Испании абсолютно превосходит как трехтонные итальянские танкетки C.V.33 и C.V.35, так и немецкие пятитонные легкие танки Pz.Kpfw.I. Один — два пулемета калибра 6,5–7,92 мм не могли быть соперниками 45-мм пушки. 45-мм снаряд при попадании попросту разламывал треть пулемётного танка, а немецкие бронебойные пули брали броню Т-26 лишь со 120–150 м.
В горах Испании Т-26 выставляли башню на гребень и вели огонь по вспышкам пулеметов, когда большая часть танка оставалась укрыта. Советские и испанские танкисты хвалили отличную точность пушки Т-26.

 
Были случаи, когда танки не выходили из боя по 13–14 и даже 18 часов подряд, но продолжали работать.

 
37-мм пушки легко пробивали броню Т-26, но и броню других легких танков того времени тоже.
В Китае летом 1938 года Т-26 превзошли своего «предка» — английский танк «Виккерс», тоже закупленный китайцами. «Виккерс» с 37-мм пушкой уступал Т-26 по огневой мощи и запасу снарядов (60 снарядов против 107), по прочности брони, по мощности и особенно надежности двигателя.
В боях у озера Хасан впервые применили огнеметные танки ХТ-26.

 
На Халхин-Голе летом 1939 года японские танки «Ха-Го» и «Чи-Ха» резко уступали Т-26 по огневой мощи.
И здесь Т-26 на фоне иностранных соперников оказались лучшими танками. А огнеметные танки ХТ-26 и ХТ-130 показали себя как незаменимое оружие для выжигания и выкуривания врага.

 
Т-26 образца 1939 года по итогам боев в разных странах получили наклонные борта подбашенной коробки, усиленные рессоры, боекомплект довели до 186 снарядов и 56 дисков к пулеметам. Если пулемет в задней части башни убирали, то боекомплект вырастал до 205 снарядов и 3654 патронов.
После Освободительного похода в Польшу сентября 1939 года СССР испытал трофейные польские танки 7TP — версию английского Vickers Mk.E. В целом танк не представлял большого интереса — у Т-26 (который уже давно устарел по конструкции) был больше запас снарядов, выше максимальная скорость и запас хода. Но советские специалисты оценили удобный перископический прибор MK-IV и дизельный мотор 7ТР.

 
С осени 1939 по весну 1940 года Т-26 воевали против Финляндии. По сравнению с финскими танками «Виккерс» Т-26 имел три пулемёта против одного (включая один зенитный) и 107 45-мм снарядов против 50. Советские испытатели похвалили удобные сиденья «седлом», налобники на смотровых приборах и более простое электрооборудование трофея.

На Карельском перешейке применяли не только обычные Т-26, но и телетанки — Т-26, управляемые по радио и с химическим прибором КС-25 вместо пушки. С помощью КС-25 можно было метать огневую смесь или ставить дымзавесу.

 
22 июня 1941 года Т-26 вместе с другими советскими машинами приняли на себя первый удар танков Третьего рейха.
В июле 1944 года, казалось бы, много лет как устаревшие Т-26 поддерживали десант на острова Выборгского залива Суонионсаари и Тейкарсаари.
А в августе 1945 года ветераны Т-26 приняли участие в последних боях Второй мировой войны — против японцев в дотах Котонского укрепрайона на Южном Сахалине.

 
Т-26 попали и в художественную литературу о войне в Испании — роман Артуро-Переса Реверте «На линии огня»: «Планируется перебросить к нам несколько русских Т-26, это отличные машины… Со стороны реки доносится грохот моторов. Все поворачивают головы на этот звук и видят, как из-за гребня показывается башня танка Т-26 с республиканским флажком, намалеванным на броне. Стальное чудовище ползет вверх, окутываясь серым облаком отработанного бензина. Следом появляется вторая машина, а за ней — третья. Солдаты, мимо которых они проходят, встречают их приветственными криками, а наблюдатели, стоя в открытых люках, в ответ вскидывают к плечу сжатый кулак».

 
Сейчас Т-26 образца 1939 года можно увидеть в парке «Патриот» в экспозиции «Вставай страна огромная» музейной площадки № 1.